A szemem v�gre elkezdett kivil�gosodni, �s egyre ink�bb el tudtam temetni valahov� az agyam legm�lyebb zug�ba a k�nz� szomj�s�got, ez�rt Carlisle �gy gondolta, itt az ideje v�gre az emberek illat�hoz val� hozz�szok�shoz. Nem tudom, mit fogok csin�lni, mikor el�sz�r meg�rzem �ket, mert tudom, hogy eleinte neki is neh�z volt, pedig bevall�sa szerint j�  az �nuralma. �s akkor �n mihez fogok kezdeni? A m�sik dolog, ami aggasztott, Maria volt. Vajon mi t�rt�nhetett az �n egyetlen, �s legjobb bar�tn�mmel ez alatt a n�h�ny h�nap alatt? Vajon t�ll�pett m�r az elt�n�semen, vagy m�g mindig engem kerestet? �s vajon Charles m�r r�j�tt a turpiss�gra? Vagy tal�lt mag�nak m�st, akit k�nozhat? Ezek a k�rd�sek j�rtak a fejemben, mikor Edward benyitott.

- Ha akarod, kider�thetem, mi van a bar�tn�ddel.

- Szeretn�m – v�gtam r� szinte azonnal. – De k�lden�k neki egy levelet. Ugye elviszed neki?

- Ez csak term�szetes – mosolygott. – Amint meg�rtad, indulok is. �g�rem, nem maradok sok�ig, �s megpr�b�lok v�laszt hozni.

Vajon mit �rhatn�k neki? Amivel nem fedem fel a titkomat, ugyanakkor tudatom vele, hogy �lek �s virulok? Nem sok�ig kellett gondolkodnom rajta, mire ki�tl�ttem a lev�l sz�veg�t.  

Kedves Maria!

Tudnod kell, hogy �r�kk�  te leszel a legjobb bar�tn�m, b�r val�sz�n�leg soha t�bb�  nem tal�lkozunk.

Azon a t�li �jszak�n, mikor elsz�ktem, val�ban �ngyilkos akartam lenni, nem l�ttam �rtelm�t az �letemnek. M�r ott voltam a v�gzet szikl�j�n�l, mikor a semmib�l ott termett valaki, akire nem is sz�m�tottam. Csak annyit mondott, hogy ne tedd, �s �n nem tudom mi�rt, de hallgattam r�. B�r m�g napokig sz�rny� f�jdalom k�nzott, m�gis, egyszer csak kinyitottam a szemem, �s r�j�ttem, hogy �lnem kell. Az, aki r�m tal�lt rengeteget gondoskodik r�lam �s a lelkemr�l, seg�t nekem, hogy ism�t minden a r�gi legyen. B�r tudom, hogy ez soha t�bb� nem lesz �gy. Nem, mert hiszem, hogy vele, vel�k jobb vil�gom lesz. Egy vil�g, ahol soha t�bb� nem b�nt senki, mert megv�denek, egy vil�g, ahol v�gre �nmagam lehetek, �s egy vil�g, ahol v�gre boldog lehetek. Van egy unoka�ccse is, akit pontosan �gy h�vnak, mint az �n kisfiamat. M�g ma is f�j az elveszt�se, de v�gre hiszem, hogy egy napon majd mindez el fog t�nni, vagy legal�bbis minim�lisra cs�kken a gy�szom, de addig m�g rengeteg id� eltelhet. K�rlek vigy�zz magadra, �s mondd meg Anthonynak, hogy szeretem, �s � volt a legkedvesebb csal�dtagom, b�r az ap�m kitagadta. K�rlek, v�laszolj a levelemre.

�lel: Esme

T�bbsz�r is �tn�ztem a levelet, m�g v�gre biztosan meggy�z�dtem volna, hogy nem �rtam le bizalmas inform�ci�t. Edward sz� n�lk�l bej�tt, �s �n odaadtam neki a levelet.

- Pontosan mi is c�m�k? –  k�rdezte.

- Milwaukee, F� utca tizenegy – feleltem automatikusan.

- Rendben, p�r �ra, �s itthon leszek. Addigra Carlisle is haza�r – mondta, majd sz�  n�lk�l kiugrott az ablakomon. Mikor m�r biztosra vettem, hogy messze j�r, a gondolataim elkalandoztak. H�napok �ta csak Carlisle k�r�l forog minden gondolatom, amit nem hall meg Edward. Valamikor, r�ges-r�gen, mikor m�g tombolt a vil�gh�bor�, egy mes�t mes�ltem az �rvah�zi gyerekeknek. Csipker�zsika, a sz�z �vig alv� kir�lykisasszony. Mikor a herceg hallott r�la, r�gt�n elindult, hogy fel�bressze a sz�z �ves �lm�b�l. Egyre t�bbsz�r �rzem azt, hogy megtal�ltam az �n hercegemet, Carlisle szem�ly�ben, csak az a baj, hogy a herceg nem hiszem, hogy viszonozn� a szerelmemet. Elv�gre ki vagyok �n neki? Egy n�, akit megmentett az �ngyilkoss�gt�l, semmi t�bb. Biztos rengeteg, szebbn�l szebb n�vel volt m�r dolga, �s r�m csak bar�tk�nt tekint. Csipker�zsika �rzelmeit nem viszonozza a herceg, �s nem �bred fel soha a m�ly �lm�b�l. �r�kk�n �r�kk� csak �lmodni fog arr�l, hogy a herceg megcs�kolja. Mivel �rdemeltem ezt ki? El�sz�r olyan f�rfival �ltem �vekig, aki b�ntalmazott, �s ink�bb hagytam volna el, most pedig olyan f�rfival �lek, aki minden bizonnyal csak bar�tk�nt tekint r�m. Ha csak egy apr� kis utal�st tenne r�, hogy szerelemb�l szeret, �n nem t�tov�zn�k, �s bevallan�m neki a szerelmem. Emberkoromban, ha valami nyugtalan�tott, szerettem a szabad leveg�n lenni. Lehet, hogy most is siker�l t�le valamelyest lenyugodnom. De mi van akkor, ha valami rossz fog t�rt�nni? Egy pillanatra furcsa f�lelem fogott el, de elfojtottam magamban. Sz�lesre t�rtam az ablakomat, majd m�lyet szippantottam a leveg�be. Igen, ez az, ami kell nekem.  Mivel m�r nem vagyok k�pes megs�r�lni olyan apr� dolgokt�l, mint az ablakon val� kiugr�s, nem �reztem f�lelmet, mikor kiugrottam az ablakon. Lekuporodtam egy magas t�lgyfa t�v�be, �s a madarak hangj�t figyeltem. Er�s f�lemmel j�l meg tudtam k�l�nb�ztetni az egyedek hangj�t, �gy hallottam a r�gi �s �j hangokat is. A szell� kellemesen f�jt, fel�m hozva az erd� finom illat�t. Olyan kellemes �s idilli volt ez a pillanat, hogy szerettem volna, ha soha nem �rne v�get. De egyszer minden j�nak v�get kell �rnie.

A sz�lir�ny hirtelen megv�ltozott, �s �j, b�d�t� illatot sodort fel�m. Ezerszer cs�b�t�bb volt, mint a vad�llatok�, �s az �n elm�men eluralkodott a v�r�s k�d, torkomban felizzott a szomj�s�g. Az illat ir�ny�ba vetettem magam. P�r pillanat alatt ki�rtem egy tiszt�sra, ahol egy f�rfi �pp lesz�llt a lov�r�l. Amikor megl�tott, sz�l�sra nyitotta a sz�j�t:

- Seg�thetek, h�lgyem? – k�rdezte. �n csak vad�t� sebess�ggel �s v�gyt�l izz� arccal futottam fel�, �s neki v�gre �ssze�llt valami a fej�ben. L�ttam, ahogy ki�l az arc�ra a p�ni f�lelem, de t�bbet m�r nem l�ttam, mert ajkaimat a nyaki �t�er�re tapasztottam, majd sz�vni kezdtem az �letet ad� ned�t. Hallottam, ahogy a f�rfi meglepetten felny�g, �s �reztem, ahogy egyre er�tlenebb�l pr�b�lja mag�t kiszabad�tani er�s karjaimb�l, sikertelen�l, v�g�l pedig teljesen elernyedt a karjaimban. Mikor az utols� csepp v�r�t is kisz�vtam, akkor d�bbentem r�, hogy mit tettem. Meg�ltem egy embert! Akinek csal�dja, bar�tai voltak. Elhatalmasodott rajtam a b�ntudat, ami�rt ezt tettem. A f�rfit gyeng�den lefektettem egy fa al�, majd �n egy m�sik al� m�sztam, t�rdeimet felh�zva a v�llaimhoz, �s n�m�n szenvedtem a b�ntudatt�l. �r�k telhettek el, de �n m�g mindig nem mozdultam. Egyre csak azon j�rt az agyam, hogy mit fog gondolni Carlisle. � b�zott bennem, de �n cserbenhagytam. Olyat tettem, amire � soha nem lenne k�pes, �s nekem sem lett volna szabad. Feladtam az elveimet, csak mert az �szt�neim er�sebbek voltak az akaratomn�l. Gyenge vagyok, mindig is az voltam. Emberk�nt sosem tudtam magam megv�deni m�sokkal szemben, most pedig saj�t magammal szemben �ll fenn ez a helyzet. Minek is �lltatn�m h�t magam? Sosem leszek el�g j� ahhoz, hogy Carlisle szeressen. Ha m�g ember lenn�k, a k�nnyeim m�r r�gen utat t�rt�k volna maguknak. �gy csak halkan, k�nnyek n�lk�l zokoghattak. Nem �rdekelt t�bb� az id� m�l�sa, nem �rdekelt, hogy mi t�rt�nik k�r�l�ttem.

Azon kaptam magam, hogy valaki a v�llamra teszi a kez�t. Carlisle haza�rt, �s �szrevette, hogy elt�nhet. �s biztos �szrevette a f�rfi hull�j�t. M�gis, le�lt mell�m a f�be, �s megfogta a kezem.

- Akarsz besz�lni r�la? – k�rdezte hosszas hallgat�s ut�n.

- Haragszol r�m? – k�rdeztem vissza.

- Hazudn�k, ha azt mondan�m, igen. B�r hib�t k�vett�l el, bel�ttad azt, �s b�ntudatot �rzel.

- De �n elj�tszottam a bizalmadat. Te b�zt�l abban, hogy nem fogom ezt megtenni.

- Csss – csit�tott. – Egy�tt megoldjuk.

- Nem, ezt nem lehet csak �gy megoldani. �n egy s�lyos b�nt k�vettem el. Meg�rdemeln�m, hogy kidobj a h�zadb�l.

- M�r mi�rt tenn�m? Nem haragszom r�d.

- De legal�bb gy�l�ln�d k�ne a tettem�rt. Te k�pes vagy be�rni az �llatokkal, �n pedig elbuktam.

- Hogyan gy�l�lhetn�lek, –  kacagott j��z�en – mikor t�ged szeretlek a vil�gon a legjobban? – Erre az egy mondatra felkaptam a fejemet. Tal�n csak annyira akarom a szeretet�t, hogy k�nyszerk�pzetekbe ringatom magam? Vagy val�ban, szerelemb�l szeret?

- Ezt hogy �rtetted? – k�rdeztem vissza. A rem�ny hal meg utolj�ra, tartj�k sokan.

- Meg�g�red, hogy nem nevetsz ki? – Most el�sz�r hallottam bizonytalans�got a hangj�ban.

- H�t persze, hogy meg�g�rem.

- Mikor el�sz�r tal�lkoztunk, m�r akkor �reztem, hogy m�s vagy sz�momra, mint a t�bbi n�. Tizenhat �ves l�tedre teljesen elb�v�lt�l. Az emberek ir�nti tiszteleted, a h�s�ged a csal�dod ir�nt, a sz�ps�ged. Csak egyetlen tal�lkoz�s, �s m�ris a b�vk�r�dbe estem. Szerettem volna tov�bb maradni, megismerni azt a l�nyt, aki kett�sz�znegyvennyolc �v ut�n el�sz�r elb�v�lt, de az emberek elkezdtek r�lam sugdol�zni, hogy vajon mi�rt nem �regszem. M�g soha nem volt ilyen neh�z egyetlen k�lt�z�s sem. A mag�ny m�g jobban f�jt, mint el�tte. Azt�n 1918-ban r�tal�ltam Edwardra. Nehezen sz�ntam r� magam, hogy �tv�ltoztassam, de megtettem. Szerettem volna v�gre egy t�rsat, akivel elt�lthetem �r�kk�val�s�gom mindennapjait, �s k�lcs�n�sen tisztelj�k egym�st.

P�r h�nappal ezel�tt, mikor �ppen vad�sztam, meg�reztem az illatodat, �s azt, hogy megsebes�lt�l. Orvosk�nt azonnal arra indultam, hogy seg�thessek, �s mikor oda�rtem a szikla al�, azonnal felismertelek. B�r azonnal �szrevettem, hogy ha rajtad m�r nem lehet seg�teni, legal�bbis �gy, nem, hogy ember maradj, nem mertem elvenni t�led az �letet. Olyan gy�ny�r�  volt�l, m�g �sszet�rve �s elgy�t�rten is, hogy csak n�zni tudtalak. De a sz�ved egyre lassabban vert, �s nekem d�nteni kellett. Odahajoltam h�t a nyakadhoz, �s elsuttogtam, hogy mennyire sajn�lom, majd megharaptalak. Isteni �ze volt a v�rednek, de �n tudtam, hogy meg�llj kell parancsolnom az �szt�neimnek. Minden egyes sik�t�sod m�ly sebeket hagyott a sz�vemben. Az a h�rom nap volt eddigi �letem leghosszabb h�rom napja. V�g�l, mikor v�get �rt az �tv�ltoz�sod, kinyitottad a szemed, �s szinte azonnal felismert�l.

Hossz� h�napok teltek m�r el, �s bennem egyre ink�bb er�s�d�tt, �s er�s�dik az ir�ntad �rzett szerelmem. �s nem csak ezt �rzem ir�ntad. Vad �s k�nz� v�gyat, mert soha nem lehetsz az eny�m, soha nem tarthatlak a karjaimban, soha nem �vhatlak meg a b�ntalmakt�l. Te val�sz�n�leg nem tekintesz t�bbnek, mint bar�tot, aki seg�t neked, amikor nagyon neh�z dolgon m�sz kereszt�l. Nekem el kell viselnem mindezt, de ha ez az �ra annak, hogy mellettem legy�l, h�t �llok el�be. �n nem k�nyszer�telek semmire.

- Carlisle! – kezdtem csendesen. – Ez a legszebb szerelmi vallom�s, amit valaha is hallottam.

- De nem szeretsz. – mondta elkeseredve.

- Dehogynem. Mindenn�l jobban szeretlek.

Nem v�laszolt, csak t�n�dve n�zett r�m. �n tettem meg a kezd� l�p�st. Ajkaimat az ajkaira tapasztottam, mire � azonnal �szbe kapott, �s v�laszolt a n�ma k�rd�semre. Vadul cs�koltuk egym�st, �s lassan, l�p�sr�l l�p�sre elindultunk a h�z fel�. M�r f�l�ton j�rtunk, mikor hirtelen megszak�totta a cs�kunkat.

- Ne! Szeretn�m, ha t�k�letes lenne sz�modra.

- Nekem b�rmikor t�k�letes veled – feleltem.

- Nem. Neked csak a legjobb j�r. K�rlek, v�rjunk m�g egy kicsit, hogy elmondhasd, ez volt a legszebb �jszaka sz�modra.

- Rendben. De v�rni oly neh�z. R�g�ta v�rtam m�r ezt a pillanatot.

- Nem r�gebben, mint �n. Csak egy kis t�relemmel l�gy, �g�rem k�rp�tolni foglak a v�rakoz�s�rt.

- Megtenn�l egy sz�vess�get nekem?

- B�rmit, amit csak akarsz.

- Szeretn�m megtudni, ki volt az az ember. Volt-e szeret� csal�dja, gyerekei, bar�tai.

- Megkeresem, h�tha ott van a kartonja a k�rlapjaim k�z�tt. �s term�szetes jelenteni fogom, hogy megtal�ltam a holttest�t.

V�g�l kider�lt, hogy Csipker�zsika �rz�sei m�giscsak viszonzottak, �s hogy a herceg a vil�g v�g�re is elmenne, hogy megmentse az � kir�lykisasszony�t.